Токсическая дифтерия ротоглотки в первые сутки развивается как ангина (озноб, высокая температура, боль в горле, головная боль, слабость). Уже через сутки появляется значительный отек ротоглотки, просвет зева уменьшается, а иногда почти полностью закрывается отечными тканями. Одновременно появляется отек шеи. Он может быть одно- или двусторонним, плоским или выпуклым, но почти всегда асимметричным. Значительно увеличиваются и становятся болезненными подчелюстные лимфоузлы. Изо рта больного исходит приторный, сладковатый запах. Лицо становится бледным, губы синюшными. Иногда возникает затруднение при открывании рта (тризм). Характерной особенностью является снижение температуры и уменьшение боли при глотании при налетах.
Длительность острого периода болезни зависит от своевременности лечения, которое должно проводиться только в стационаре. При токсической дифтерии без надлежащего лечения налеты и отек шеи могут держаться до 2 нед, лихорадка — не более 1 нед. Однако с исчезновением налетов и отека шеи болезнь, как правило, не заканчивается: развиваются осложнения, обусловленные поражением нервной системы, сердца, почек, надпочечников. Как следствие поражения нервной системы развиваются параличи мягкого неба, глотки, конечностей, возникает нарушение зрения (паралич аккомодации). Раньше других осложнений отмечают паралич мягкого неба, определить его не составляет труда, так как при этом во время питья жидкость затекает в полость носа и вытекает из ноздрей; голос становится гнусавым, нарушается дикция. Такие явления, развивающиеся после перенесенной «ангины», дают право ретроспективно установить дифтерию.
Тяжелые осложнения, особенно поражения сердца (миокардит), могут быть причиной смерти больного.
Одной из тяжелых форм дифтерии, которая также может привести к трагическому исходу, является дифтерийный круп — поражение гортани. Болезнь обычно нарастает постепенно; вначале появляется осиплость голоса, грубый «лающий» кашель, затем нарушается дыхание, которое становится шумным, при вдохе заметно втяжение межреберий и подключичных ямок. Голос пропадает. Через 2—3 сут при отсутствии лечения отмечаются признаки кислородного голодания: резкая бледность, затем синюшность вокруг рта, больной становится беспокойным, наступает удушье (асфиксия).
Поражение дифтерией других органов протекает сравнительно легко и встречается редко (за исключением носа).
Дифтерия носа нередко возникает одновременно с поражением ротоглотки, реже изолированно. Болезнь проявляется сукровичными или обильными слизисто-гнойными выделениями. На слизистой оболочке носа можно увидеть пленки или поверхностные язвы-эрозии. Кожа вокруг носа раздражена, покрыта корочками, трещинами. Осложнения при этой форме дифтерии обычно не развиваются, но процесс может распространиться на гортань и глотку со всеми вытекающими последствиями.
Лечение дифтерии независимо от формы болезни должно проводиться в стационаре. Основным его средством является противодифтерийная сыворотка, которая нейтрализует дифтерийный токсин, находящийся в крови. Чем раньше вводится сыворотка, тем быстрее наступает выздоровление, тем благоприятнее исход. Основной мерой защиты от заболевания служит вакцинация. Ее проводят детям в возрасте 3 мес. Вакцинацию повторяют в 1,5—2 года, 6 и 11 лет. Средством профилактики дифтерии является изоляция заболевшего, которая продолжается до полного выздоровления и прекращения выделения дифтерийной палочки. В помещении, где находится больной, проводится дезинфекция.